Coinvolgere il Sud del mondo: la motivazione interna della Cina

di Robin Schindowski*

Per quanto riguarda il coinvolgimento della Cina nei BRICS e il generale rafforzamento delle sue relazioni con il Sud del mondo, la sua ambizione di contrastare il dominio occidentale è spesso vista come il principale motore. Per realizzare il sogno del presidente Xi di ringiovanire la grande nazione cinese, la Cina deve assumere un ruolo di primo piano nel mondo e il Sud del mondo funge da veicolo per questo, così dice la storia. Tuttavia, anche se i fattori strategici non devono essere trascurati, le preoccupazioni interne più umili svolgono un ruolo altrettanto importante nel perseguimento da parte della Cina di maggiori opportunità nelle economie emergenti, in particolare i problemi di lunga data del paese relativi alla sovraccapacità industriale. 

La sovraccapacità industriale è un problema endemico in Cina e ha contribuito all’accumulo del debito pubblico locale e all’eccessiva leva finanziaria delle imprese statali cinesi. Questo è il risultato di diversi fattori. 

Innanzitutto il tasso di risparmio cinese è stato eccezionalmente elevato dalla metà degli anni Novanta fino ad oggi. Sebbene fattori culturali e demografici possano aver contribuito a ciò, il più evidente è il forte aumento della disuguaglianza familiare in Cina. Poiché le famiglie ricche risparmiano più di quelle povere, il tasso di risparmio è aumentato. Nella teoria economica standard, le imprese investono ciò che le famiglie risparmiano e gli investimenti perseguono il rendimento più elevato. Tuttavia, in Cina, le banche hanno convogliato ingenti quantità di fondi mutuabili verso imprese statali relativamente inefficienti(perché offrono garanzie statali implicite in caso di default del debito). Allo stesso tempo, i governi locali hanno preso in prestito denaro, attraverso veicoli di finanziamento del governo locale, al fine di finanziare progetti infrastrutturali con l’obiettivo di aumentare le stime del PIL. Tuttavia, dopo la crisi finanziaria del 2008, tali progetti hanno prodotto pochi benefici economici effettivi. Ciò spesso avveniva al di là del controllo burocratico del governo centrale.  

Oltre a queste ragioni strutturali, la sovraccapacità industriale ha anche una componente ciclica. Durante le crisi, quando la domanda subisce un calo, le aziende accumulano scorte e sottoutilizzano gli input per la produzione . Ciò, ovviamente, è particolarmente doloroso in un paese in cui la sovraccapacità è endemica tanto per cominciare. Un modo per un’economia di ridurre la pressione finanziaria derivante da uno scenario come questo è creare opportunità di esportazione e reindirizzare le attività nazionali verso paesi con elevate esigenze di investimento ma bassi tassi di risparmio, condizioni che caratterizzano gran parte del Sud del mondo. 

In effetti, questo è esattamente ciò che il governo cinese ha cercato di fare con iniziative precedenti. Alla fine degli anni Novanta la situazione per molte imprese statali era disastrosa. Con l’impennata degli investimenti diretti esteri negli anni ’90, i prodotti esteri hanno dominato sempre più il mercato cinese, restringendo la domanda residua di beni di produzione nazionale. Inoltre, il paese è stato colpito da una recessione ciclica a seguito della crisi finanziaria asiatica e, di conseguenza, le aziende statali cinesi si sono trovate ad affrontare un calo dell’utilizzo della capacità. Con l’avvicinarsi dell’adesione della Cina all’OMC, si sono intensificate le preoccupazioni per una maggiore concorrenza nelle importazioni ed è diventata evidente la necessità di una riforma del settore statale. È stato in questo clima politico acceso che la leadership centrale ha proposto l’iniziativa “China Goes Global”, allentare le norme sull’uso della valuta estera e semplificare le procedure di approvazione per gli investimenti in uscita. L’obiettivo era quello di consentire alle imprese statali di riconquistare all’estero ciò che avevano perso (o stavano per perdere) a livello nazionale. 

Allo stesso modo, il pacchetto di stimoli fiscali del 2009 ha contribuito in modo significativo all’accumulo di sovraccapacità industriali, oltre agli investimenti nelle infrastrutture. Nell’ambito della Belt and Road Initiative è stato creato un canale per consentire alle aziende cinesi di investire e costruire le infrastrutture necessarie per facilitare gli scambi con i paesi destinatari. Di conseguenza, gli investimenti all’estero della Cina sono aumentati dopo il 2014, soprattutto nei settori caratterizzati da un eccesso di capacità. 

Le recenti attività internazionali della Cina dovrebbero essere viste in una luce simile. La pandemia ha provocato una recessione che ha messo in luce gran parte dei problemi della Cina legati agli eccessi di investimenti , soprattutto nel settore immobiliare, ma anche in quello manifatturiero. Le imprese manifatturiere hanno accumulato scorte durante il lockdown, mentre la domanda dei consumatori è rimasta debole anche dopo la completa riapertura dell’economia. Lo spazio fiscale per stimolare la domanda interna è limitato . Il governo centrale è ancora riluttante ad aprire ulteriori canali di finanziamento, poiché ciò potrebbe incoraggiare l’azzardo morale che ha portato in primo luogo all’esplosione del debito. Un’ulteriore integrazione con il Sud del mondo offre una potenziale via d’uscita. Ad esempio, l’Iniziativa di sviluppo globale della Cinamenziona esplicitamente l’energia e le tecnologie pulite, settori in cui la Cina ha accumulato notevoli sovraccapacità prima e durante la pandemia. Inoltre, promuove una più profonda integrazione dei paesi in via di sviluppo nelle catene del valore globali, compresa l’installazione delle infrastrutture necessarie. Ciò avviene in un momento in cui le imprese cinesi devono far fronte all’aumento del costo del lavoro interno e ai laureati con un buon livello di istruzione che non sono disposti ad accettare i tradizionali lavori in fabbrica. 

Nei prossimi anni, potremmo vedere le aziende cinesi esternalizzare più parti della loro catena del valore verso un numero maggiore di paesi del Sud del mondo, per ridurre i costi e rendere i loro prodotti più competitivi. In effetti, l’integrazione della catena del valore globale della Cina con il blocco ASEAN e l’Indo-Pacifico era, in generale, già aumentata in modo significativo prima della pandemia. Tuttavia, altre regioni, come l’America Latina, rimangono sottoservite. Chiaramente, per la Cina il Sud del mondo offre ancora un enorme potenziale che potrebbe sfruttare per mitigare i suoi problemi interni.

Robin Schindowski*

*assistente di ricerca Bruegel (Ispi)