di Mahfoud Amara*
L’Africa si è affermata come frontiera strategica dello sport, dove potenze globali e regionali competono per assicurarsi legittimità politica, influenza economica, accesso al mercato e capitale simbolico attraverso la diplomazia sportiva, gli investimenti infrastrutturali, l’espansione dei media, la mobilità degli atleti d’élite e le iniziative di sport per lo sviluppo. Lo sport si è evoluto in una vera e propria infrastruttura geopolitica : un meccanismo attraverso il quale gli Stati proiettano il proprio potere, coltivano alleanze e contestano le narrazioni dell’ordine globale nel continente.
Ciò che un tempo veniva inquadrato attraverso un paradigma di sviluppo convenzionale Nord-Sud deve ora essere compreso in un contesto sempre più multipolare, in cui l’Unione Europea, il Consiglio di Cooperazione del Golfo (CCG), gli Stati e gli attori privati perseguono, attraverso lo sport, obiettivi sovrapposti ma al contempo in competizione tra loro. La comprensione di queste dinamiche richiede quadri analitici che esaminino l’economia politica, la diplomazia e le relazioni di potere postcoloniali che sono alla base di tali interazioni.
Competizione tra sport e soft power: un’arena multipolare
L’UE e i suoi Stati membri – in particolare Francia, Spagna e Italia – così come il Regno Unito, hanno mantenuto una profonda presenza istituzionale nello sport africano attraverso eredità amministrative coloniali, reti di accademie calcistiche, percorsi migratori e quadri di cooperazione allo sviluppo. Tuttavia, queste relazioni sono sempre più messe in discussione da nuovi attori. La diplomazia degli stadi cinese – attraverso la costruzione e il finanziamento di importanti strutture, tra cui lo stadio Amaan a Zanzibar (1970) , il Moi International Sports Centre a Nairobi (1987) e quattro stadi in Angola per la Coppa d’Africa del 2010 – riflette una strategia più ampia volta a radicare la benevolenza politica nel panorama fisico dello sport africano. Più recentemente, i nuovi impianti in costruzione in Kenya e Tanzania, previsti per il 2027, fanno parte di questa eredità. Gli Stati Uniti, attraverso iniziative come la Basketball Africa League, combinano l’espansione commerciale con la diplomazia culturale e il coinvolgimento dei giovani. Le partnership di Israele con alcuni Stati africani, anche in ambito sportivo – in particolare con il Marocco (scambio di palloni da basket) e l’Etiopia (calcio e atletica leggera) – perseguono obiettivi più ampi di normalizzazione diplomatica , sfruttando il trasferimento tecnologico, la cooperazione agricola e le partnership in materia di sicurezza per costruire consenso politico. Tuttavia, questa normalizzazione si scontra con una contro-mobilitazione in ambito sportivo; attivisti, soprattutto in Sudafrica, hanno chiesto l’ esclusione delle istituzioni israeliane dalle competizioni sportive internazionali nell’ambito di campagne di solidarietà legate alla Palestina. Ciò che contraddistingue questo momento è la simultaneità e la competitività di questi impegni: l’Africa non è un destinatario passivo, ma un’arena contesa in cui le potenze rivali cercano un vantaggio comparativo attraverso lo sport.
Calcio, migrazione ed economie dei talenti
In Africa, il calcio è più di un semplice gioco; è una forza geopolitica . Il movimento di giocatori d’élite oltre confine ha dato origine a una peculiare economia del talento, plasmata dalle pressioni del mercato del lavoro globale, dai regimi migratori e dalla formazione dell’identità culturale. Le accademie dei club europei – gestite, tra gli altri, da società francesi, belghe, portoghesi e olandesi – hanno a lungo funzionato come canali per l’estrazione di talenti, sollevando interrogativi etici sul benessere dei giovani e sullo sfruttamento contrattuale. Esempi significativi includono la Génération Foot in Senegal, che opera in collaborazione con il club francese FC Metz dal 2003; la West African Football Academy (WAFA) in Ghana, fondata dal Feyenoord Rotterdam nel 1999; la Right to Dream Academy in Ghana, legata al club danese FC Nordsjælland; e il programma residenziale Academy Pro del Paris Saint-Germain a Saly, in Senegal. Anche l’FC Barcelona ha istituito accademie satellite FCBE scola a Lagos, al Cairo e a Lusaka. In effetti, diverse federazioni calcistiche africane hanno costruito i propri modelli competitivi sull’esportazione di giovani talenti a scapito dei campionati nazionali. Le nazionali di Ghana, Senegal, Nigeria e Costa d’Avorio sono ora composte in stragrande maggioranza da professionisti che militano in club europei e del Golfo, con pochissimi giocatori selezionati dalle competizioni locali. I campionati del Golfo, in particolare la Saudi Pro League, hanno reclutato giocatori africani a ritmi sempre più sostenuti, mentre l’Aspire Academy in Qatar rappresenta un modello di sviluppo integrato distintivo che combina l’allenamento di atleti d’élite con programmi educativi. Attraverso il suo programma Football Dreams, lanciato nel 2007, Aspire ha condotto provini di scouting di massa in ben diciassette paesi – esaminando milioni di giovani giocatori – e ha selezionato i tredicenni più promettenti per allenarsi in un’accademia satellite a Saly, in Senegal, prima di indirizzare i diplomati verso club professionistici in Europa, tra cui la squadra belga KAS Eupen, acquisita dalla Aspire Zone Foundation . La crescente dipendenza della Confederazione Africana di Calcio (CAF) dalle sponsorizzazioni del Golfo rafforza ulteriormente questi rapporti all’interno della struttura di governance del calcio africano . La finale della Supercoppa CAF del 2024, ospitata a Riyadh sotto l’egida di ” Visit Saudi “, e l’accordo di trasmissione tra beIN Media Group e la CAF, del valore stimato di circa 415 milioni di dollari per il periodo 2017-2028, dimostrano come gli attori del Golfo si siano integrati strutturalmente nell’economia politica e nell’ecosistema mediatico del calcio africano.
Dalla Cina al Golfo: un confronto tra diplomazia delle infrastrutture e degli stadi.
Il modello cinese di realizzazione di stadi e centri di allenamento – spesso sotto forma di prestiti agevolati o sovvenzioni – genera capitale politico senza le condizionalità tipiche degli aiuti allo sviluppo occidentali. Gli Stati del Consiglio di Cooperazione del Golfo (CCG) perseguono una strategia diversa : le infrastrutture sportive sono integrate in accordi di partenariato economico più ampi, nello sviluppo immobiliare e in visioni di diversificazione post-idrocarburi. Più recentemente, gli Stati del CCG hanno iniziato a esportare le competenze e i quadri istituzionali sviluppati grazie all’organizzazione della Coppa del Mondo FIFA 2022 verso i partner africani. Ad esempio, nel novembre 2024, il Comitato Supremo per la Consegna e l’Eredità del Qatar ha tenuto a Marrakech un seminario di trasferimento di conoscenze di nuova generazione per condividere le lezioni operative e logistiche apprese dal torneo del 2022 con il comitato organizzatore marocchino della Coppa del Mondo FIFA 2030. Mentre la diplomazia cinese degli stadi opera attraverso pacchetti in stile “Belt and Road”, l’approccio del CCG riflette un modello di trasferimento di eredità e di sviluppo misto, legato al commercio bilaterale, al turismo sportivo, agli investimenti nei media e all’integrazione commerciale a lungo termine all’interno delle economie africane emergenti. Un esempio lampante è il ” Pivot di Kigali ” del Qatar , la cui diplomazia sportiva in Ruanda si basa su una partecipazione di maggioranza nell’aeroporto internazionale di Bugesera e su un’alleanza strutturale con RwandAir, che crea un corridoio logistico e turistico. Mentre l’approccio cinese fornisce infrastrutture immediate, il modello del Consiglio di Cooperazione del Golfo (CCG) si concentra sulla sostenibilità operativa a lungo termine e sull’integrazione commerciale.
Sviluppo dello sport e per lo sviluppo in un contesto geopolitico in continua evoluzione
In contesti fragili e colpiti da conflitti, i programmi di sport per lo sviluppo si intersecano sempre più con le agende di sicurezza e di consolidamento della pace. Il programma Save the Dream, guidato dal Qatar in Sudan e Somalia, e i Campionati africani scolastici della Commissione europea e della CAF operano all’incrocio tra sport, intervento umanitario e risoluzione dei conflitti. Tuttavia, le iniziative di sport per lo sviluppo sono raramente politicamente neutrali ; implicano presupposti sull’ordine sociale e sulla legittimità istituzionale che riflettono più le priorità dei donatori che le realtà delle comunità. L’investimento di 5,5 milioni di euro dell’UE in spazi pubblicitari della CAF durante la Coppa d’Africa 2025 per promuovere la sua strategia Global Gateway illustra questa dinamica, suscitando critiche da parte di alcuni parlamentari europei che hanno messo in discussione la legittimità politica e la credibilità della governance della CAF. In questo contesto, l’impegno dei Paesi del Golfo introduce un quadro normativo alternativo. Come già accennato, gli investimenti sportivi del GCC non vengono presentati come aiuti allo sviluppo, bensì come una partnership strategica inserita nella diplomazia economica , nella prossimità culturale e nel riallineamento geopolitico. L’impegno sportivo degli Emirati Arabi Uniti in Africa – inclusi eventi come i Campionati del Mondo di ciclismo in Ruanda, che rafforzano la leadership degli Emirati nel settore e consolidano i legami politici ed economici – esemplifica il modo in cui la diplomazia sportiva del Golfo opera attraverso logiche di branding, logistica e accesso ai porti. La Kigali Logistics Platform (KLP) è di proprietà e gestita da DP World (un’entità statale di Dubai). Questa struttura è il cuore pulsante del commercio del Ruanda. I Campionati del Mondo del 2025 richiedono il trasporto di enormi quantità di attrezzature, materiale multimediale e personale. L’evento dimostra che ” se si vogliono movimentare merci in entrata e in uscita dal Ruanda in modo efficiente, bisogna passare per Dubai “. Ciò che sta emergendo non è una semplice inversione della gerarchia Nord-Sud, ma un panorama multipolare frammentato in cui l’Africa stessa è sempre più un attore attivo, che plasma, negozia e talvolta resiste alle condizioni di impegno offerte dalle potenze esterne. Programmi come l’ Africa Team (2025-2027) e l’Agenda 2063 mirano a istituzionalizzare le modalità con cui gli Stati africani realizzano le principali iniziative, garantendo che siano in linea con le esigenze locali piuttosto che con gli interessi degli investitori stranieri.
Il ruolo dell’Africa come attore attivo nel rimodellare la governance sportiva globale
La geopolitica dello sport, e in particolare del calcio, in Africa non può più essere interpretata attraverso la lente dell’assistenza allo sviluppo o della partecipazione marginale alle strutture sportive globali. L’Africa è diventata un’arena centrale di competizione multipolare in cui lo sport funge da strumento diplomatico, strategia di espansione del mercato, meccanismo di gestione delle migrazioni e spazio simbolico in cui gli attori in competizione cercano legittimità e visibilità. La Tavola rotonda dei responsabili politici e delle parti interessate in ambito sportivo, tenutasi a Kigali il 30 settembre 2025, ha riunito alti funzionari dell’Unione Africana e ministri regionali per elaborare strategie volte ad aumentare il contributo dello sport africano al PIL dallo 0,5% alla media globale del 2%. In linea con l’Agenda 2063, l’incontro ha sottolineato l’importanza di un modello guidato dal settore privato per modernizzare le infrastrutture e il capitale umano, esortando i governi a fornire incentivi come agevolazioni fiscali e concessioni di terreni. Le raccomandazioni chiave si sono concentrate sulla formalizzazione dei percorsi di sviluppo dei talenti, sull’integrazione dello sport nelle agende di sviluppo nazionali e sulla trasformazione dell’industria sportiva del continente, che vale 15 miliardi di dollari, in un motore sostenibile di emancipazione giovanile e crescita economica. Le attività dell’UE, degli stati del CCG, della Cina, degli Stati Uniti e di Israele rivelano non solo interessi geopolitici contrastanti, ma anche diversi modelli normativi di partenariato e cooperazione internazionale. Comprendere questo scenario richiede approcci che combinino la diplomazia sportiva, l’economia politica dello sport, le prospettive postcoloniali e decoloniali, gli studi sulla globalizzazione e la mobilità e i dibattiti sulla cooperazione Sud-Sud. Ancora più importante, l’analisi deve evitare di considerare l’Africa come una superficie passiva : gli stati, le federazioni, gli atleti e le istituzioni africane sono agenti attivi che negoziano le condizioni, sfruttano la competizione tra le potenze esterne e plasmano sempre più la governance dello sport globale.
Mahfoud Amara
*Istituto Ispi
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