di Eleonora Ardemagni*
Gli Houthi yemeniti non considerano più una minaccia la possibile fine della tregua, né all’interno del Paese né con l’Arabia Saudita. Al contrario, ne stanno mettendo alla prova i limiti per rafforzare la loro “potenziale sovranità” nelle aree controllate nel nord-ovest. È quanto suggerisce l’attacco del gruppo, sostenuto dall’Iran, contro un obiettivo in Arabia Saudita, il primo in quattro anni. Il 13 luglio, gli Houthi hanno colpito con missili un aeroporto civile saudita ad Abha, nella regione meridionale di Asir. L’attacco, intercettato dalla difesa aerea saudita, è stato una risposta a un raid aereo contro la pista dell’aeroporto di Sana’a, volto a impedire l’atterraggio di un aereo iraniano con a bordo una delegazione Houthi. L’attacco è stato rivendicato dal governo yemenita riconosciuto a livello internazionale, ma attribuito a Riad.
Un cambiamento di valutazione
Durante la “prima metà” della guerra israelo-americana contro l’Iran, gli Houthi si sono mostrati cauti nel non rompere la tregua con l’Arabia Saudita, astenendosi quindi da attacchi significativi in Yemen e, soprattutto, contro obiettivi sauditi. La loro ” escalation controllata ” si è tradotta in limitati attacchi missilistici contro Israele a sostegno di Teheran. A giugno, gli Houthi hanno lanciato una mobilitazione generale per incrementare il reclutamento e la prontezza operativa , come già accaduto durante la guerra di Gaza, mantenendo aperte tutte le opzioni. A luglio, feroci e sanguinosi scontri si sono riaccesi nel governatorato di Hodeida, con gli Houthi che hanno attaccato le posizioni dei soldati filo-governativi.
Attualmente, il cambiamento di approccio degli Houthi è probabilmente dovuto a una revisione della valutazione da parte del movimento armato, nel contesto più ampio della “seconda metà” della guerra tra Stati Uniti e Iran. Le azioni degli Houthi suggeriscono infatti che il gruppo sostenuto dall’Iran non consideri più la tregua né strategica né politicamente conveniente. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che ottenere concessioni dall’Arabia Saudita, anche in termini finanziari e di ricostruzione, è diventato irrealistico per gli Houthi, con Riad ancora più restia, dopo la guerra con l’Iran, a offrire margini di influenza ai suoi confini a Teheran e ai suoi alleati.
Dalla cautela alla sfida
Nelle aree dello Yemen controllate dagli Houthi – come nel resto del Paese – le condizioni economiche e umanitarie sono ulteriormente peggiorate nel 2026, rendendo probabilmente insostenibile lo status quo politico agli occhi della leadership Houthi. Secondo le Nazioni Unite, oltre 18 milioni di yemeniti, più della metà della popolazione del Paese, soffrono di fame acuta: non sono disponibili dati precisi per i territori controllati dagli Houthi, poiché le Nazioni Unite hanno dovuto interrompere le operazioni a causa degli arresti arbitrari da parte del gruppo sostenuto dall’Iran e della mancanza di un livello minimo di sicurezza.
Il governo di fatto degli Houthi non è ancora in grado di pagare gli stipendi del settore pubblico. Per tutto il 2026, il gruppo ha ripetutamente sollecitato Riyadh a finanziare i salari del settore pubblico, anche nelle aree controllate dagli Houthi, chiedendo al contempo un risarcimento per gli effetti economici del blocco. In questo contesto, gli Houthi hanno intensificato la propaganda anti-saudita, accusando Riyadh del peggioramento delle condizioni di vita. La prospettiva di ottenere queste concessioni economiche, già fonte di disaccordo in passato, era stata uno dei fattori alla base della precedente cautela degli Houthi nel riprendere gli attacchi, nel tentativo di preservare i benefici del processo di cessate il fuoco. Tuttavia, con il rallentamento dei progressi sulla tabella di marcia e il mutare del contesto regionale, questa moderazione è in gran parte venuta meno, soprattutto alla luce del cambiamento di approccio dell’Arabia Saudita nei confronti del gruppo.
Inoltre, gli Houthi percepiscono sempre più l’Arabia Saudita come un rivale interno : ciò contribuisce anche a spiegare il loro cambiamento di valutazione, da una posizione di cautela a una di sfida. Dopo la sconfitta dei secessionisti sostenuti dagli Emirati nel gennaio 2026, Riyadh è diventata l’attore dominante nelle aree sotto il controllo del governo riconosciuto a livello internazionale: ha investito ingenti risorse finanziarie e militari per unificare il settore della sicurezza e per pagare regolarmente gli stipendi dei dipendenti pubblici.
Applicare allo Yemen le lezioni apprese dalla guerra con l’Iran
Con attacchi e aperta sfida nei confronti dell’Arabia Saudita, gli Houthi stanno mettendo alla prova i limiti della tregua in Yemen. Da un punto di vista interno, ciò mira a sfidare uno status quo che è diventato problematico per gli interessi degli Houthi; da un punto di vista regionale, questa tattica consente al gruppo di allinearsi agli interessi di Teheran con la ripresa della guerra tra Stati Uniti e Iran. Pertanto, in questa fase del conflitto con l’Iran, non solo gli obiettivi degli Houthi e dell’Iran sono convergiti, ma anche l’approccio di sfida adottato da entrambi gli attori. Gli Houthi e l’Iran traggono infatti interesse a esercitare ulteriore pressione sull’Arabia Saudita per aumentare ulteriormente il costo regionale e globale della guerra e per spingere indirettamente gli Stati Uniti a interrompere le attività militari contro l’Iran.
Con l’inasprirsi delle tensioni con l’Arabia Saudita, gli Houthi stanno applicando alcune delle lezioni apprese dalla guerra con l’Iran. In primo luogo, il gruppo sostenuto dall’Iran sta mostrando simmetria nel modo in cui minaccia Riad. Ad esempio, dopo aver accusato i sauditi dell’attacco all’aeroporto di Sana’a, gli Houthi hanno deciso di attaccare un aeroporto in Arabia Saudita , replicando così quanto fatto dall’Iran, che prende di mira le infrastrutture degli stati del Golfo dopo gli attacchi statunitensi contro le infrastrutture iraniane.
In secondo luogo, gli Houthi stanno cercando di creare un fatto compiuto in Yemen consentendo l’accesso aereo all’Iran, come sottolineato dalle istituzioni riconosciute, per rafforzare il controllo dello spazio aereo e replicando così, nel dominio aereo, lo sforzo di Teheran di controllare con la forza la navigazione nello Stretto di Hormuz. All’inizio di luglio, la visita dell’inviato iraniano a Sana’a per annunciare un collegamento aereo con Teheran, e poi il primo atterraggio in assoluto di un aereo iraniano in territorio controllato dagli Houthi, suggeriscono che il gruppo miri a rafforzare la sua “presunta sovranità” sulle aree occupate. Questo sforzo è sostenuto da Teheran e perseguito dagli Houthi , che ora riconoscono apertamente la presenza e l’attività dell’Iran in Yemen, mentre in passato tendevano a minimizzarle per enfatizzare la propria autonomia.
Cercando lo scontro con il governo yemenita e, soprattutto, con Riyadh, gli Houthi sottolineano il discorso politico dell ‘” unità di campo “ , che lega, in questo caso, il destino di Hormuz a quello di Bab el-Mandeb. A causa dell’atteggiamento di sfida mostrato dagli Houthi, le minacce alla libertà di navigazione nel Mar Rosso meridionale sono attualmente più elevate rispetto al passato. Data la logica di simmetria che gli Houthi stanno dimostrando, i rischi aumentano anche a causa della decisione degli Stati Uniti di reintrodurre il blocco sui porti iraniani. Indipendentemente dal fatto che gli attacchi marittimi riprendano o meno, il fattore di rischio legato al crollo della tregua in Yemen è sufficiente a modificare le strategie degli attori coinvolti, portando a maggiori tensioni e possibili errori di valutazione.
La paura dell’accerchiamento da parte dell’Arabia Saudita
Il primo attacco degli Houthi sul suolo saudita in quattro anni rappresenta un problema strategico per l’Arabia Saudita , soprattutto nel contesto della guerra con l’Iran. Riyadh si trova attualmente ad affrontare diverse minacce alla sicurezza nazionale ai suoi confini, tutte collegate a Teheran: attacchi iraniani contro il suo territorio, la chiusura intermittente di Hormuz, alcuni attacchi da parte di milizie filo-iraniane in Iraq e degli Houthi in Yemen. In questo contesto, la percezione saudita di essere accerchiata prende forma, poiché la deterrenza e la difesa statunitensi sembrano non essere più sufficienti a proteggere Riyadh in caso di escalation regionale o su più fronti, servendo solo a ridurne i danni.
Nella costruzione della percezione della minaccia, il fattore petrolio è cruciale: non solo le esportazioni petrolifere dell’Arabia Saudita dipendono interamente dal corridoio del Mar Rosso finché Hormuz è a rischio, ma la maggior parte del suo petrolio deve transitare attraverso Bab el-Mandeb per raggiungere l’Asia, offrendo così un grande potere di disturbo agli Houthi . Inoltre, gli attacchi di tipo piratesco nel Golfo di Aden e al largo delle coste somale sono in aumento , anche in prossimità delle coste yemenite. Questa tendenza potrebbe essere collegata ai crescenti legami tra gli Houthi e le reti di Al Shabaab legate alla pirateria somala, aggiungendo così un’ulteriore fonte di insicurezza nel corridoio del Mar Rosso.
Con la ripresa della guerra con l’Iran, è improbabile che gli Houthi e l’Arabia Saudita inaspriscano immediatamente gli scontri reciproci. Tuttavia, il rischio di un’escalation, rafforzato dalle dinamiche interne e regionali, ha già modificato il quadro della tregua in Yemen, erodendo un equilibrio delicato, seppur prolungato, che dura da quattro anni. Nell’interesse del proprio gruppo e di Teheran, gli Houthi sono entrati in una nuova, insidiosa fase di confronto con i sauditi.
Eleonora Ardemagni
*Istituto Ispi
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